La historia alternativa explora la pregunta: ¿qué habría pasado si la historia hubiera seguido otro camino? El punto de partida suele ser un hecho histórico real, tras el cual el autor cambia uno o varios factores clave y muestra cómo esto afecta al desarrollo posterior del mundo.
La diferencia principal con la ficción histórica convencional está precisamente en la modificación consciente del pasado. Países, personajes y acontecimientos reales pueden convivir con guerras, regímenes políticos, tecnologías y futuros completamente distintos e inventados.