La fiction historique transporte le lecteur dans une époque ayant réellement existé et cherche à en restituer l’atmosphère, la société, les conflits et la vie quotidienne. Des personnages et événements historiques réels peuvent apparaître aux côtés de héros entièrement fictifs.
Contrairement à l’histoire alternative, le genre historique ne vise généralement pas à modifier le cours de l’histoire. L’auteur peut inventer le destin de certains personnages, mais les caractéristiques et événements essentiels de l’époque choisie restent reconnaissables.