Historische Literatur versetzt Leser in eine tatsächlich existierende Epoche und versucht, ihre Atmosphäre, Gesellschaft, Konflikte und ihren Alltag zu vermitteln. Reale historische Persönlichkeiten und Ereignisse können neben vollständig erfundenen Figuren auftreten.
Anders als Alternative History zielt das historische Genre in der Regel nicht darauf ab, den Lauf der Geschichte zu verändern. Autorinnen und Autoren können die Schicksale einzelner Figuren erfinden, doch die wesentlichen Merkmale und Ereignisse der gewählten Epoche bleiben erkennbar.