Le steampunk présente un monde alternatif dans lequel les technologies se développent à partir de la vapeur, de la mécanique et de l’esthétique de l’ère industrielle. Mécanismes complexes, dirigeables, machines à vapeur, engrenages et inventions insolites côtoient souvent l’atmosphère du XIXe siècle.
Contrairement à la fiction historique ordinaire, le steampunk ajoute délibérément au passé des technologies qui n’ont jamais existé. Une esthétique historique familière devient ainsi un univers rétrofuturiste autonome.