Стимпанк представляет альтернативный мир, в котором технологии развиваются на основе пара, механики и эстетики индустриальной эпохи. Сложные механизмы, дирижабли, паровые машины, шестерёнки и необычные изобретения часто соседствуют с атмосферой XIX века.
В отличие от обычной исторической прозы, Steampunk сознательно добавляет в прошлое технологии, которых никогда не существовало. Поэтому знакомая историческая эстетика здесь превращается в самостоятельную ретрофутуристическую вселенную.